通常，润滑油对金属的腐蚀性是很小的。油品的主要成分烃类化合物对金属无腐蚀作用，而能造成金属腐蚀的成分通常是一些腐蚀性杂质和烃类氧化后的酸性产物。
这些腐蚀性物质可能有:硫化物（硫醇、磺酸、中性硫酸酯等）、有机酸（主要是环烷酸）、无机酸和水分。润滑油中烃类氧化产物能腐蚀金属的有:烃类过氧化物、低分子和高分子有机酸（包括脂肪酸和羟基酸）等。
1.有机酸的腐蚀
有机酸能间接与金属作用并使其腐蚀。用三种含过氧化物及酸的润滑油进行腐蚀试验时发现，同时含有大量过氧化物和酸的油样对镉银合金腐蚀性，含有大量过氧化物和少量酸的油样腐蚀性较小，不含过氧化物而含有多量酸的油样腐蚀性zui小。由此可以说明，铅和镉受到含酸润滑油的腐蚀，首先是生成相应的金属氧化物，然后氧化物再与酸作用生成盐，从而使合金中铅和锡含量降低而损坏。
但上述反应通常在温度超过200℃的情况下才能进行，有机酸在温度不超过100℃的情况下，如无水分，仍不腐蚀金属。在100℃以上时过氧化物与金属反应能力加强，易使金属受到氧化生成氧化物，从而遭到有机酸的腐蚀。
应注意，在温度不高时，有水存在的条件下，有机酸也能腐蚀金属，这是由于分子氧和水的作用，使金属成金属的氢氧化物，然后与有机酸中和生成盐和水。
油品中有机酸的来源，一是原油生产中未除净的环烷酸，二是氧化生成的过氧化物、酚、羟基酸、沥青质酸等。
2.水溶性酸碱
水溶性酸碱包括低分子有机酸、无机酸和无机碱。水溶性酸能直接和电化次序表中氢以上的金属作用，从而使其遭受腐蚀。对其他金属，它们能间接引起腐蚀（和金属表面的氧化物作用生成盐，从而腐蚀金属）。在有水分存在时，水溶性酸的电离度增加，对金属的腐蚀增大。
按油品标准要求油品中应不含无机酸。但在一些作业中，如用盐酸（HCl）进行化学洗桶时，如果盐酸未除尽，就有可能混入油中。同时，汽油和柴油都含有一定的硫分，在发动机燃烧时，会产生S02和S03，而SO2和SO3可与水汽凝结成亚硫酸（H2SO3）和硫酸（H2SO4）混入润滑油中。另外，还有一个很主要的原因，就是燃烧产物CO2和水分形成的碳酸，不仅会混入润滑油中，而且会增大腐蚀磨损，对于停停开开的车辆来说，尤为明显。
3.硫化物
能引起金属腐蚀的硫化物属于活性强的含硫化合物。对于润滑油质量要求和生产工艺来讲，原油馏分中的活性硫化物往往在精制工艺中已充分除去，所保留的仅仅是微量的非活性硫化合物，其含量以不产生有害腐蚀为限。一般来讲，润滑油中含硫化合物不是引起轴承等机械部件腐蚀的主要原因。
润滑油中所存在的非活性硫化物，除了生产因素外，润滑油中的添加剂有一些也属于硫化物，它们都是根据不同条件使用的，而且加入量也以不产生有害腐蚀为限。
总的来讲，硫化物具有与金属反应的一定活性，这种反应活性即可能使金属遭受腐蚀，也可能使金属受到保护，因而硫化物是一既具腐蚀性又其有防腐性的成分。当硫化物在温度较高时，则可能与金属反应生成腐蚀产物---暗黑色的膜，这种膜能阻止润滑油中腐蚀性物质的穿透，避免内层金属继续受到腐蚀，起到保护作用。
换句话说，由于金属上的腐蚀而产生的保护膜（实质上它就是腐蚀产物），阻止了腐蚀过程的继续发展。因此，腐蚀不一定是一种有害的现象。保护膜的观点是英国杰出的物理学家和化学家米哈依耳·法拉第在1836年首先提出来的。润滑油的抗氧抗腐剂的抗腐原理，就是生成保护膜的原理。
4.水分
水分本身可导致电化学腐蚀，而且也会导致有机酸对金属的腐蚀。
不同的腐蚀性物质，腐蚀的对象也不同。水分和酸类主要引起黑色金属的锈蚀;有机酸和氧化生成的酸性物质主要是在温度较高的条件下，对铜铅合金、镉合金产生不均匀的腐蚀;活性较小的硫化物，主要是在温度较高的条件下，对铜或铜合金产生比较均匀的腐蚀。因此，润滑零件遭受腐蚀，应进行具体分析，才能找准原因。
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